首先简单说明一下，为什么会有这个名词的产生。最主要的理由，就是CMYK系统无法表现所有的颜色。例如RGB的色域就和CMYK不同，换句话说，某些RGB能呈现的颜色，在CMYK中是表示不出来的。像是「#FFFF00」，这种亮黄色就超出CMYK的色域，无法使用CMYK将这个颜色表现出来。那么，在印刷上就不用使用这类颜色了吗？当然不是的，要使用还是可以，只是此时就必须用特别色处理。
在这里，要先解释一下色版的概念。当我们要印制一张彩色图片时，印刷厂(正确的说是制版厂)必须先将图片分成四个色版，即C、M、Y、K。然后将四个色版叠加起来，才能印出我们要的彩色图。PHOTO SHOP软体有色版功能，可以独立显示每个色版，有兴趣的读者不妨用这项功能看看平常看见的彩色图分解开时是什么样子。
而在印刷费用的计算上，每一个色版都有独立的费用。所以如果作品上只有一个颜色，不一定是纯粹的C或Y或M或K，例如只用了「C：0%、M：100%、Y：100%、K：0%」而没有其他的配色，就可以称为单色。此时可以使用单色版，费用就相对下降。只有两个颜色时，也可以使用双色版。但三个颜色以上，通常就会使用四色版。无论作品的配色多么复杂，只要没有超出CMYK的色域，色版最多就是四个。不过一但用到的CMYK所不能定义的颜色，我们会称呼它为特别色，此时用到特别色的部份必须独立一块色版制作，就会有五色版、甚至是六色版的产生。由于色版的费用不便宜，用到六色版已经是相当昂贵的作法了。建议各位设计者，尽量避免特别色的使用，如果真的需要，也不要超过二种，才不会让成本以恐怖的速度增加。
要制作特别色时，不用将用到颜色区块涂成想要颜色。正确的做法，是将所有有用到特别色的部份独立成一个图层，然后该图层有颜色的地方全部改成单色黑。之后只要告知印刷厂，该图层位置是使用那一种颜色，这样就可以了。
